Patrick Ronayne Cleburne naquit le 17 mars 1828 dans le comté de Cork en Irlande. En 1849, il émigra aux États-Unis à l'âge de vingt et un ans. Avant la guerre, il vivait à Helena en Arkansas, où il exerçait la profession de pharmacien, puis devint avocat. Au début du conflit, il s'engagea dans les Yell Rifles, une compagnie locale, et servit comme officier dans la milice de l'Arkansas. Sudiste par choix, il était loyal à sa terre d'adoption et à ses habitants, plus qu'à toute idéologie. Son accent irlandais était distinctif et respecté par ses troupes. Le commandement et les exploits de Cleburne sur les champs de bataille de Shiloh, Perryville, Stones River, Chickamauga, Missionary Ridge et Ringgold Gap lui avaient valu la réputation d'être l'un des meilleurs commandants de l'armée. Lui et Nathan Bedford Forrest étaient amis comme le deviennent des soldats professionnels aguerris : unis par le respect mutuel, le partage des dangers et la confiance dans le jugement de l'autre et tous deux admiraient leurs compétences mutuelles sur le théâtre des opérations. Cleburne appréciait la rapidité de décision de Forrest, son instinct tactique et son agressivité sur le terrain. Forrest, de son côté, respectait Cleburne, qu'il considérait comme le commandant d'infanterie le plus fiable de l'armée du Tennessee, un homme sur lequel on pouvait compter pour tenir une position ou percer les lignes ennemies en cas de besoin. Le matin du 30 novembre, les températures étaient descendues près de zéro, le sol était givré et une brume s'élevait du ruisseau McCutcheon tandis que le général Cleburne et ses troupes abreuvaient leurs chevaux et remplissaient leurs gourdes pour la journée. Sa division, appartenant au corps de Cheatham, avait reçu l'ordre du général Hood de reprendre la marche vers le nord afin de rattraper l'armée en retraite du général fédéral Schofield. Après une nuit froide et sans sommeil, marchant le long de la route de Columbia, les hommes étaient fatigués mais déterminés. La colonne avançait d'un pas mesuré et efficace. La nouvelle parvint bientôt : l'armée de Schofield avait franchi Spring Hill pendant la nuit. Les ordres insistaient sur la rapidité et la cohésion, plutôt que sur des escarmouches mineures, et Cleburne maintint sa division serrée et disciplinée, évitant tout écart inutile. En fin de matinée et début d'après-midi, alors que la division approchait de Franklin, le terrain s'ouvrit et la route s'éleva vers Winstead Hill, au sud de la ville. La division de Cleburne se mit en position avec le corps de Cheatham. Des hauteurs, les officiers purent constater que les troupes de l'Union ne battaient plus en retraite, mais s'enfonçaient dans des positions retranchées, formant de solides lignes défensives. Dès lors, il devint évident que les Fédéraux comptaient tenir bon et se battre. Après avoir reconnu la zone, le général Forrest et ses éclaireurs constatèrent que les fortifications fédérales étaient bien construites, avec des fossés, des parapets et une artillerie stratégiquement placée. Forrest informa Hood de la solidité de la position et insista sur une manœuvre, suggérant une attaque de flanc ou par l'arrière, en utilisant la cavalerie appuyée par l'infanterie contre le flanc gauche fédéral. Forrest exprima son inquiétude quant au plan de Hood, qui prévoyait un assaut frontal. Hood rejeta ce conseil et ordonna de préparer une attaque massive et directe contre la position fédérale. Une longue attente s'ensuivit, lorsque les divisions de Hood se mettaient en place. Les officiers d'état-major discutaient discrètement, tandis que les soldats vérifiaient leurs cartouchières et leurs mousquets. Le général Cleburne chevauchait vers ses brigades, calme, direct et impassible. Vers quatre heures de l'après-midi, sur ordre de Hood, la ligne confédérée se mit en marche avançant droit sur les défenses fédérales. Le feu fut dévastateur. Lors de l'assaut de Franklin, les pertes confédérées dépassèrent celles de la charge de Pickett à Gettysburg, faisant de cette attaque frontale la plus coûteuse jamais entreprise par l'infanterie confédérée. Six généraux confédérés furent tués sur le coup : Patrick R. Cleburne, John Adams, Otho F. Strahl, Hiram B. Grandbury, John C. Carter et States Rights Gist. Jamais dans l'histoire américaine, une seule bataille n'a vu autant de généraux d'un même camp tués lors d'un seul engagement. La plupart furent tués à quelques mètres des fortifications de l'Union, alors qu'ils menaient leurs troupes à l'assaut. Leur mort a dévasté le commandement de l'armée du Tennessee et a contribué directement, deux semaines plus tard, à la tentative infructueuse de Hood de reprendre Nashville. Le général Cleburne, surnommé par ses hommes le Stonewall de l'Ouest, était le commandant d'infanterie le plus fiable de l'armée du Tennessee. Il était un chef d'une détermination de fer, d'une intelligence tactique brillante et d'un courage personnel inébranlable.

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