En octobre 1862, le général Nathan Bedford Forrest avait son quartier général à Murfreesboro, avec pour mission de recruter et d’organiser une nouvelle brigade de cavalerie. La brigade qu’il avait organisée et équipée précédemment avec ses propres ressources avait été réassignée à un autre officier. Le succès de ses exploits avec son ancienne brigade de cavalerie avait forgé sa réputation tant dans le Sud, que dans le Nord. La popularité de Forrest était telle que des jeunes hommes des comtés du milieu du Tennessee affluèrent pour s’engager sous son commandement et, en six semaines, les selles sudistes étaient occupées par une formidable bande de jeunes Tennessiens motivés. Trois régiments de troupes du Tennessee, le 4e Alabama Cavalry, deux compagnies de Kentuckiens et une batterie d’artillerie composèrent la nouvelle brigade du général. Forrest sollicita le général Bragg afin d’équiper sa nouvelle unité avec de l’armement moderne parce que près de la moitié de sa brigade était pourvue de fusils de chasse personnels, de pétoires pour tirer sur des écureuils et de quatre cents vieux mousquets à silex. Bragg répondit qu’il n’avait pas d’armes à fournir et qu’ils devaient se préparer pour une expédition lors de laquelle ils pourraient en capturer à l’ennemi. Sous peu, Forrest reçut l’ordre de marcher sur Columbia, de traverser la rivière Tennessee, et de lancer un raid au cœur de l’armée de Grant, forte de vingt-sept mille hommes, dans l’ouest du Tennessee et le nord du Mississippi. Le plan de Forrest était de briser les lignes de communications de Grant, de saccager ses lignes de ravitaillement, détruire les chemins de fer, créer la peur et la confusion parmi les officiers et les troupes de l’Union dans un climat d’enfer. Traverser la rivière Tennessee est la première réelle épreuve du par le niveau élevé de l’eau. De plus, Grant dispose de cinq canonnières patrouillant dans les eaux pour éviter toute incursion sudiste. Le 10 décembre, l’expédition démarre ; le 15, Forrest arrive dans la ville de Clifton bordant le cours d’eau et fait retirer sa brigade en arrière des berges. Il envoie des sentinelles en amont et en aval de la rivière pour prévenir de toute approche des canonnières fédérales. A partir d’un certain moment, la traversée de la rivière est entamée, principalement de nuit. Des ferrys font des allers et retours, transportant deux mille cent hommes, les chevaux et sept pièces d’artillerie sur les douze cents mètres de large que fait la rivière. Deux jours plus tard, Forrest et sa brigade ont rejoint avec succès la rive opposée, sans que l’ennemi n’en ai eu connaissance. Arrivés sur la berge, la stratégie de Forrest est de bluffer les Fédéraux en faisant croire qu’une imposante force confédérée est en approche. En différents endroits de la colonne, des hommes martèlent des casseroles, le bruit devant évoquer celui d’une vaste armée d’infanterie en mouvement. Sous peu, Grant reçu des rapports paniqués d’une force de dix à vingt mille hommes avançant après avoir franchi la rivière Tennessee. Les hommes de Forrest ont leur premier engagement près de Lexington d’où ils délogent les Fédéraux de leurs positions, faisant cent cinquante-huit prisonniers, six officiers et deux canons. Forrest continue son expédition, de ville en ville, défaisant toute opposition fédérale qu’ils poursuivent, capturant des approvisionnements, de nouvelles armes, des équipements et brûlant ce qu’il reste. A Rutherford Station, deux compagnies sont capturées. Entre Trenton et Kenton Station, les ponts, les tréteaux des lignes de chemin de fer et les rails sont détruits. A Noël, la brigade de Forrest donne un coup de balai en détruisant la Mobile & Ohio Railroad depuis Jackson en remontant au nord jusque Moscow dans le Kentucky, sans qu’un seul mètre de tréteaux ne soit encore debout. Mais bientôt, des éclaireurs de Forrest lui rapportent qu’une importante force d’infanterie fédérale de Grant est à leur poursuite. Il est temps pour Forrest d’opérer un demi-tour en direction de la rivière Tennessee et de la maison. L’épais manteau neigeux empêche un mouvement aisé sur les routes boueuses. Forrest et ses hommes sont presque encerclés à la bataille de Parker’s Crossroads par une force d’infanterie fédérale inattendue, mais ils parviennent à s’échapper. Après avoir marché toute la nuit, à l’aube, le général Forrest envoie son jeune frère, le major Jeffrey Forrest en avant vers la rivière afin d’y préparer la traversée. Jeffrey y détache des éclaireurs en amont et en aval pour s’enquérir d’éventuels navires de l’Union. Deux bateaux à fond plat avaient été cachés de la vue des canonnières et étaient prêts. Il n’y avait plus de temps pour renflouer et remettre à flots les ferrys qui, à dessein, avaient été coulés après la première traversée. Rapidement, les troupes construisent des radeaux avec des rondins et du bois de barrières, qui peuvent transporter cinq à dix hommes. Lorsque les compagnies arrivent à la rivière les unes après les autres, les chevaux sont dessellés, les équipements, les selles, les couvertures et les armes sont empilés sur les bateaux branlants. Les chevaux sont préparés pour traverser la rivière à la nage, avec quelques jeunes hardis gaillards les guidant assis sur leur dos. Des feux et des vêtements secs auront vite fait de les réchauffer sur l’autre rive. Plus de deux mille chevaux nageront dans les flots rapides de cette eau glacée. Ce remarquable fait nécessitât dix heures pour traverser deux mille hommes et chevaux, six pièces d’artillerie, un train de wagons et les marchandises capturées. Cette incroyable expédition cimenta la réputation du général Forrest comme étant un des grands leaders de la Confédération.