LE SIEGE DE PETERSBURG ET LA CHUTE DE RICHMOND

Dans notre local temporaire à Wolubilis, conférence de Gérard Hawkins : Le siège de Petersburg et la chute de Richmond. En juin 1864, deux ans après l’échec de la campagne de la Péninsule du général George McClellan, l’armée du Potomac, désormais sous la direction opérationnelle du général Ulysses S. Grant, le nouveau commandant en chef des armées de l’Union, poursuit son élan vers la périphérie de Richmond. En tentant de contourner l’armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee durant la campagne de l’Overland, Grant a subi de lourdes pertes lors des terribles engagements de la Wilderness, de Spotsylvania et de Cold Harbor. A présent, il entreprend une manœuvre audacieuse en déplaçant sa ligne d’opérations au sud du fleuve James afin d’attaquer Petersburg, un nœud ferroviaire vital situé à 35 km au sud de Richmond. Lee, dont l’armée est affaiblie mais non vaincue, n’a d’autre choix que de tenir tête à son antagoniste. Les Confédérés ont ceinturé Petersburg de redoutables fortifications, contraignant les Fédéraux à se retrancher. Dès lors débute un siège de près de dix mois ponctué d’engagements sanglants et épuisants, qui aboutira à la chute de la capitale confédérée en avril 1865. Gérard développera ce sujet complexe à l’aide d’une projection de diapositives Powerpoint.

DECORATIONS ET MEDAILLES DANS LA CONFEDERATION

Dans notre local temporaire à Wolubilis, deuxième partie de la conférence de Daniel Frankignoul : Décorations et médailles dans la Confédération. Après nous avoir fait découvrir le 9 février dernier les quelques rares médailles décernées par la Confédération durant la guerre de Sécession, notre orateur nous présentera au cours de ce second volet des médailles réalisées au départ de pièces d’argent provenant du fameux « trésor de la Confédération » et récupérées lors de la fuite du président Jefferson Davis. Il nous fera découvrir ensuite des décorations octroyées aux vétérans confédérés après la guerre (UCV, SCV, UDC, etc.), telles la New Market Cross of Honor, la Southern Cross of Honor, la médaille du Forrest Cavalry Corps et des Immortal Six Hundred. Il nous parlera ensuite des médailles décernées par le gouvernement des Etats-Unis : la Médaille d’Honneur du Congrès et la médaille US Civil War Campaign créée très tardivement en 1905, puis des décorations octroyées par certains généraux et par des associations de vétérans de l’armée et de la marine nordiste. Cette fois encore, Daniel nous présentera des pièces d’époque et des copies provenant de sa collection personnelle.

LES COMBATS NAVALS PAR LA PEINTURE

Dans notre local temporaire à Wolubilis, conférence de Maurice Jaquemyns : Les combats navals par la peinture durant la guerre de Sécession. La représentation de la guerre sur mer constitue le deuxième volet consacré à la peinture dite historique durant la guerre de Sécession. Le conférencier analysera les peintures évoquant les combats sur mer et tentera de démontrer que, tant du côté des Fédéraux que des Confédérés, les peintres se rattachent aux écoles et aux modèles européens tout en innovant dans leur production. Le sujet sera illustré par de nombreux exemples destinés à établir les filiations et à cerner les spécificités de la peinture de propagande maritime. La conférence sera suivie d'un souper convivial fromage-charcuterie. Merci de vous inscrire auprès de notre secrétaire Dominique De Cleer, soit par tél. au 0475-773460 ou de préférence par e-mail à d.decleer@scarlet.be, et de verser le montant de 15 € par personne sur le compte de la CHAB BE90 3100 9059 2632 avec la mention Souper CHAB, avant le 4 novembre 2019 au plus tard.

L'EQUIPEE DES PRINCES D'ORLEANS

Dans notre local temporaire à Wolubilis, conférence de Farid Ameur : Sous l’uniforme bleu de l’Union : l’équipée des princes d’Orléans pendant la guerre de Sécession (1861-1862). Sous le Second Empire, les jeunes princes d’Orléans, subissant la loi d’exil, sont désœuvrés. Le comte de Paris, 23 ans, et son frère le duc de Chartres, 21 ans, petits-fils de Louis-Philippe, décident d’aller s’informer sur place de l’état de la démocratie américaine, sous la houlette de leur oncle le prince de Joinville. Arrivés à New York en septembre 1861, cinq mois après le déclenchement de la guerre de Sécession, ils sont aussitôt reçus par le président Lincoln et le secrétaire d’Etat Seward. Désireux d’aller sur le terrain servir la cause fédérale et d’y trouver la gloire, ils revêtent l’uniforme bleu des soldats de l’Union et sont affectés comme capitaines à l’état-major du général McClellan, commandant en chef de l’armée du Potomac. Au grand dam des chancelleries européennes, ils participent pleinement aux opérations, d’ailleurs sans succès, contre les Confédérés. En juillet 1862, à l’issue de la campagne de la Péninsule, ils quittent l’Amérique riches d’une expérience multiple. Rompus aux techniques de la guerre moderne, les voilà désormais entrés dans la tradition militaire familiale et détenteurs d’un brevet de libéralisme.

Début janvier, une couverture de neige tapissait l’arrière-pays de la Virginie lorsque le major John S. Mosby reçut un communiqué intrigant. Le message émanait du capitaine Frank Stringfellow, un éclaireur de confiance de J.E.B. Stuart et Robert E. Lee. Stringfellow était réputé transmettre des renseignements précis sur les activités ennemies. Son plan consistait à attaquer et capturer un bataillon de cavalerie du Maryland qui était de piquet près de la route de Hillsboro à Loudoun Heights, un passage stratégique menant à Harper’s Ferry. Stringfellow était convaincu qu’au bénéfice de la nuit, le camp ennemi fort de 200 hommes pouvait aisément être surpris et être pris sans que le moindre coup de feu ne soit tiré. Mosby considéra positivement ce plan mais il savait qu’attaquer une force bien plus importante devait se faire de manière furtive et précise pour être couronné de succès. Le 9 janvier, il rassembla ses hommes à Upperville et la difficile marche pour capturer la cavalerie du Maryland du major US Henry Cole démarra. Plus tard, le frère du major Mosby, William écrivit en parlant du raid : La neige couvrait le sol, un vent glacial balayait les passages des Blue Ridge tout proches et dans l’ensemble, la nuit était la plus froide qui soit jamais venue du pôle nord et avait passé le cercle arctique - une splendide nuit pour une attaque surprise. La colonne confédérée marcha aux pieds des Short Hills jusqu’à ce qu’elle atteigne le fleuve Potomac. Calmement, les rangers remontaient les berges de la rivière jusque Harper’s Ferry. Lorsqu’ils entamèrent l’ascension de la montagne, ils pouvaient voir les feux de camp fédéraux de l’autre côté du fleuve, du côté du Maryland. Les falaises raides, verglacées et enneigées ne purent être escaladées par les cavaliers qu’en marchant en une seule file. Vers 5 heures du matin, les quelques 100 hommes de Mosby étaient finalement en position pour entamer leur mouvement et surprendre l’ennemi endormi. Mosby fit descendre de cheval une partie de ses effectifs qui, calmement capturèrent la première ligne d’hommes qui dormaient dans leurs tentes. Soudain, un tir se fit entendre quelque part ; Mosby crut qu’il s’agissait des hommes de Stringfellow qui criaient et tiraient. L’élément de surprise était rompu, l’enfer et la confusion se déchaînèrent. Les Fédéraux se ruaient pieds nus hors des tentes, armés de revolvers et de carabines. Un certain nombre de fidèles partisans de Mosby furent tués ou blessés entraînant une retraite hâtive vers Hillsboro en emmenant le plus possible de blessés. Les rangers avaient perdu cinq hommes et six étaient blessés. La victoire avait été à portée de main mais comme il arrive souvent au cours d’une guerre, des événements imprévus peuvent changer le cours de l’histoire.

A l’issue de la bataille de Gettysburg, l’armée de Virginie du Nord fit retraite vers le sud sous une pluie torrentielle qui dura deux jours. Lorsque l’armée du général Robert E. Lee atteint le fleuve Potomac à Williamsport, elle fait face à une rivière en crue, avec un fort courant ; impossible à franchir. Près de la ville, un pont flottant a été détruit lors d’un raid fédéral, laissant l’armée de Lee dans une situation périlleuse. Certains prédisent qu’avec une rivière si haute, cela pourrait durer jusqu’à une semaine avant qu’elle ne soit franchissable et les forces unionistes avaient déjà cherché une ouverture pour attaquer. Avec le fleuve Potomac dans le dos, une attaque à grande échelle par l’armée US du général Meade serait désastreuse. Le général Lee ordonne à ses commandants d’installer des positions défensives autour de l’armée et de se préparer pour la bataille. Sous peu, une force fédérale de cavalerie et d’artillerie apparait et menace de capturer les chariots transportant les blessés. La cavalerie du général J.E.B. Stuart renforcée par de l’infanterie parvient toutefois à repousser la tentative ennemie. L’attention de Lee se porte sur les soldats blessés et ordonne à tous les ferries de les transporter sur la rive sud. Ensuite, il charge le major J. A. Harman de reconstruire le pont flottant. Lee écrivit à son épouse : Si le fleuve n’avait pas été inopinément en crue, tout aurait bien été pour nous ; mais Dieu, dans Sa providentielle sagesse en a voulu autrement, et nos communications ont été interrompues et pratiquement coupées. Le 13 juillet, les prières de Lee sont exaucées. Le niveau de l’eau est redescendu à plus ou moins 1,20 m et le major Harman a pu reconstruire le pont flottant en utilisant du bois d’anciens magasins ou des bateaux retrouvés en aval. Le général Lee décide alors de tenter la traversée par son armée, sous le couvert de la nuit. Cet après-midi-là, décourageant tout le monde, il se remet à pleuvoir et à la tombée du jour, les hommes doivent à nouveau affronter « un déluge du ciel », écrit le colonel Alexander. La nuit durant, l’armée franchit le Potomac. Lee est en selle à l’extrémité nord du pont et tout au long de la nuit, il encourage ses hommes. Par moments, la pluie est tellement intense qu’il est difficile de garder allumées les trois ou quatre torches qui guident la procession. Miraculeusement, le fragile pont tient alors qu’il se balance d’avant en arrière, fouetté par le courant. Le matin, lorsque pratiquement toute l’armée a traversé le fleuve et rejoint en sécurité la Virginie, un poids immense semble être ôté des épaules du général. Dans le lointain, on entend le grondement des canons de l’arrière-garde commandée par le général Henry Heath. La bataille que livrent Heath et Pender à Falling Waters est rapidement terminée et le reste de l’armée de Virginie du Nord peut rejoindre son Etat. Cette traversée du Potomac sera la toute dernière effectuée par l’armée sudiste.