L'EQUIPEE DES PRINCES D'ORLEANS

Dans notre local temporaire à Wolubilis, conférence de Farid Ameur : Sous l’uniforme bleu de l’Union : l’équipée des princes d’Orléans pendant la guerre de Sécession (1861-1862). Sous le Second Empire, les jeunes princes d’Orléans, subissant la loi d’exil, sont désœuvrés. Le comte de Paris, 23 ans, et son frère le duc de Chartres, 21 ans, petits-fils de Louis-Philippe, décident d’aller s’informer sur place de l’état de la démocratie américaine, sous la houlette de leur oncle le prince de Joinville. Arrivés à New York en septembre 1861, cinq mois après le déclenchement de la guerre de Sécession, ils sont aussitôt reçus par le président Lincoln et le secrétaire d’Etat Seward. Désireux d’aller sur le terrain servir la cause fédérale et d’y trouver la gloire, ils revêtent l’uniforme bleu des soldats de l’Union et sont affectés comme capitaines à l’état-major du général McClellan, commandant en chef de l’armée du Potomac. Au grand dam des chancelleries européennes, ils participent pleinement aux opérations, d’ailleurs sans succès, contre les Confédérés. En juillet 1862, à l’issue de la campagne de la Péninsule, ils quittent l’Amérique riches d’une expérience multiple. Rompus aux techniques de la guerre moderne, les voilà désormais entrés dans la tradition militaire familiale et détenteurs d’un brevet de libéralisme.

Pour l’armée de Virginie du Nord, cela avait été une dure marche vers le sud depuis les champs ensanglantés de Gettysburg. Des pluies torrentielles avaient provoqué une crue du fleuve Potomac et ralenti la retraite de l’armée sudiste vers une relative sécurité en Virginie. Le 13 juillet, les troupes fédérales du général US George Meade se rapprochant, l’armée de Lee put finalement traverser le Potomac. Continuant la poursuite, la cavalerie de Meade traversa le fleuve plus en aval, à l’est des Blue Ridge Mountains et occupa un certain nombre de passages dans le comté de Loudoun. Alors que les chapeaux, les manteaux et les uniformes commencèrent à sécher, l’armée de Virginie du Nord arriva au bord de la rivière Shenandoah. De l’autre côté du cours d’eau se trouvait la ville de Front Royal. Lee donna l’ordre au génie de se hâter de construire un autre pont flottant. Le 22, l’armée sudiste put franchir ce pont et entrer dans la ville. Un riche homme d’affaire et citoyen influent de Front Royal, William M. Buck alla chercher le général Lee au ponton afin de l’inviter, avec son état-major, à prendre un rafraîchissement en sa demeure Bel Air House. Lee accepta l’aimable invitation et se dirigea vers le manoir avec quelques membres de son staff où il fut présenté à la famille Buck. Lucy Buck, alors âgée de 19 ans, décrivit cette rencontre dans son journal : Ce vieux gentleman nous salua d’une manière tellement chaleureuse et paternelle. Le général et son état-major, y compris les majors Taylor et Talcott apprécièrent le babeurre frais qui leur fut servi pendant que Lucy et sa sœur Nellie leur chantèrent des airs du Sud. Le bref moment de répit avec la famille Buck avait été particulièrement apprécié par Lee. Mais alors qu’il s’en retournait vers son armée, il avertit son état-major : Maintenant, nous devons nous préparer pour des coups plus durs et un travail plus ardu.

Le général Stonewall Jackson était d’humeur agréable en ces journées enneigées de janvier 1862. Avec son armée, il rentrait d’expéditions couronnées de succès à Bath et à Romney. Il avait appris que, dans les jours difficiles, ses hommes étaient forts et confiants. En Virginie du Nord, il avait démontré aux Fédéraux que son armée ne devait pas être prise à la légère. Pour le plus grand plaisir de Stonewall, Anna, son épouse était à Winchester et résidait en la demeure du révérend James R. Graham sur Braddock Street. Pour la première fois, le général et Anna pouvaient être ensemble pour une période assez longue. Le quartier-général et le bureau du général se trouvaient juste de l’autre côté de la route, dans la maison du lieutenant-colonel Lewis T. Moore, le commandant du 31st Virginia Militia. La maison de la famille Graham était l’endroit parfait pour le séjour des Jackson à Winchester. Fanny et James Graham étaient de merveilleux hôtes et le général aimait leurs trois enfants : Anne, Alfred et William. Pour leur intimité, les Jackson s’étaient vus attribuer le coin nord-est du premier étage de la maison. L’atmosphère familiale dans l’habitation des Graham était le juste répit dont le général avait besoin après la pression et les responsabilités militaires qu’il supportait. Dans la demeure des Graham, il ne tenait jamais de conversation sur des sujets militaires ou d’affaires. Si un courrier ou un messager arrivait, Jackson le redirigeait immédiatement vers son bureau plus haut sur la rue. Le général Jackson avait de méticuleuses habitudes. Chaque jour, il se levait à la même heure matinale et se rendait prestement à son quartier-général pour prendre connaissance de la correspondance et donner ses ordres journaliers. Quelques minutes avant 8 heures, il retournait à la maison des Graham et descendait les escaliers avec sa femme, l’escortant vers le petit-déjeuner. Parlant du général Jackson, le révérend Graham confie à ses paroissiens qu’il est un véritable membre de ma famille. Il mange chaque jour à ma table, dort chaque nuit sous mon toit et chaque matin et soir, s’incline devant notre autel familial. Il dit que ma maison est son foyer.