Le 3 juillet 1863, le troisième jour de l’épique bataille de Gettysburg faisait rage à travers les plaines et les collines de Pennsylvanie. Le brigadier général George A. Custer, commandant de la Michigan Cavalry Brigade était un des officiers qui allait jouer un rôle crucial dans les événements de la journée. Au cours de la guerre, Custer, âgé de 23 ans eut onze chevaux tués sous la selle dont deux ce même jour à Gettysburg. Son étonnante habileté à éviter une mort certaine au combat était souvent rapportée par ses hommes en ces termes : Chance de Custer. Custer n’ordonna jamais à ses troupes d’aller au combat sans qu’il ne menât lui-même l’engagement. Tel fut le cas lorsqu’il reçut l’ordre d’attaquer avec sa brigade du Michigan, à un moment crucial de la bataille. Le général Lee avait enjoint la cavalerie du général JEB Stuart de contourner les forces de l’Union et d’attaquer par l’arrière alors que l’infanterie du général Pickett attaquerait le long de Cemetery Ridge. La cavalerie de Stuart était connue sous le sobriquet des « Invincibles » parce qu’ils n’avaient jamais été battus au combat. Custer positionna le 7e régiment du Michigan en ligne pour une attaque contre les formations de Stuart qui venaient en sens inverse. En avant de ses hommes, Custer cria : En avant les carcajous ! lorsque la ligne se mit en mouvement ; d’abord au pas, puis au trot et finalement au galop de charge. Des déferlantes de cavaliers entraient en collision dans un furieux corps à corps, se battant à coups de carabines, de revolvers et de sabres. Le cheval de Custer fut tué sous lui. Immédiatement, il réquisitionna le cheval d’un trompette et irait personnellement s’occuper du porte-fanion du général Stuart. Stuart envoya la brigade du général Wade Hampton dans la mêlée. Cette fois-ci, Custer mena son 1er régiment du Michigan dans une autre charge et, une fois de plus au cri de En avant les carcajous ! Un soldat de Pennsylvanie décrivit la scène : Lorsque les deux colonnes se rapprochèrent l’une de l’autre, l’allure s’accéléra, lorsque tout à coup, un fracas comme la chute d’un arbre, annonça le désastre. Le choc était si soudain et si violent que de nombreux chevaux étaient renversés en écrasant leurs cavaliers. Le second cheval de Custer fut tué dans l’affrontement mais, miraculeusement, il ne fut pas blessé. La cavalerie de Stuart quitta le champ de bataille, incapable de briser la ligne. Les forces confédérées du général Pickett furent également incapables de passer au travers de la position unioniste à Seminary Ridge. Lee avait envoyé neuf brigades, soit douze mille cinq cents hommes, au travers d’un terrain à découvert de douze cents mètres, sous le feu meurtrier de l’Union. Six mille cinq cent cinquante-cinq hommes qui avaient pris part à la charge de Pickett furent tués, blessés ou capturés. L’armée de Lee ne pouvait pas se permettre de telles pertes. Le lendemain, 4 juillet, lorsque l’armée du Potomac du major-général George Meade ne lança pas de contre-attaque, le général Lee ordonnait à son armée de Virginie du Nord d’entamer la retraite. La route de repli que l’armée prit, allait vers le sud-ouest en passant par Fairfield, franchissant la Monterey Pass, puis vers Hagerstown et finalement traverser le Potomac. Tôt le même jour, le général Meade dépêcha ses brigades de cavalerie pour frapper les lignes arrière de communication de l’ennemi, le harasser et l’ennuyer autant que possible dans sa retraite. La division de cavalerie du brigadier général US Judson Kilpatrick qui comprenait les régiments du Michigan de Custer avait reçu l’ordre de localiser et de détruire un lourd train de wagons repéré au sud-ouest et se dirigeant vers Monterey Pass. En fin d’après-midi ce 4 juillet, Custer et ses carcajous furent pratiquement engloutis sous de violentes averses de pluie alors qu’ils continuaient leur poursuite de l’armée de Lee. Ils allaient se retrouver, cette fois à Monterey Pass.

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