Le claquement lointain du coup du feu d’un fusil d’un tireur d’élite fédéral était entendu lorsque pratiquement instantanément, une balle sifflait et manquait de peu les généraux Robert E. Lee et Stonewall Jackson. Les deux généraux se précipitèrent dans un bois proche. L’avertissement était sérieux ; un de ceux qui auraient facilement pu changer le cours de la guerre. Mais c’était là un risque que ces valeureux commandants affrontaient souvent lorsqu’ils menaient leurs armées dans les batailles. Sur un sentier étroit menant à Catherine’s Furnace, Lee et Jackson étaient allés reconnaître le terrain au sud-est de la route en planches. Au petit matin du 27 avril 1863, l’armée du Potomac du général Joseph Hooker avait entamé une offensive sur la gauche confédérée en traversant la rivière Rappahannock sur des pontons. Le 29, le général Stuart envoya un télégramme à Lee rapportant que ses hommes avaient engagé l’ennemi à Maddens, à neuf miles de Culpeper. Ils avaient capturé des troupes fédérales des Ve, XIe et XIIe corps de l’armée du Potomac. Le message informait également Lee qu’une vaste colonne de troupes fédérales marchait vers Germanna et Ely’s Ford sur la rivière Rapidan. Au courant de ces informations, Lee pouvait déterminer que le plan de Hooker était de contourner le flan gauche confédéré. Le général ordonna à Stuart de rejoindre à toute allure le corps principal de l’armée. Le 30, un courrier envoyé de Chancellorsville par le général Anderson, informa Lee que les forces fédérales avaient traversé le Rapidan et se dirigeaient dans sa direction. Anderson demandait des renforts tandis que Lee lui donnait l’ordre de faire creuser des tranchées par ses quatre brigades. L’avance de Hooker était provisoire. Lorsqu’ils seraient confrontés par des brigades sudistes, les Fédéraux s’arrêteraient, se retireraient et se regrouperaient avant d’avancer à nouveau. Le général Lee eut l’impression que quelque chose était suspect dans la situation puisque l’armée de Hooker était de loin supérieure en nombre que la sienne. Le 1er mai en fin de soirée, il rencontra Jackson près de la route en planches afin d’avoir une meilleure impression de la situation. Après s’être mis à l’abri du tireur d’élite dans les bois, Lee et Jackson descendirent de cheval et entamèrent une discussion quant à la meilleure façon d’aborder les forces fédérales envahissantes. Rapidement, ils furent rejoints dans ce dialogue par le général Stuart. Lee avait déjà laissé une partie de son armée à Fredericksburg afin d’y retenir tout mouvement fédéral. Son nouveau plan était de diviser à nouveau son armée et d’envoyer le corps du général Jackson dans une manœuvre de flanc, à quatre heures du matin, et d’attaquer dans ses camps, le XIe corps fédéral qui ne s’y attendra pas. Le plan élaboré par ces commandants allait mener à l’une des plus grandes victoires de la Confédération, et l’une des plus coûteuses. Le général Jackson allait y être mortellement blessé.

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