Au printemps 1861, le colonel Thomas J. Jackson est envoyé à Harper’s Ferry, le point le plus septentrional de la Confédération, pour y prendre le commandement des troupes et y sécuriser l’armurerie et l’arsenal. La mission de Jackson est d’organiser les unités et d’entraîner les hommes qui sont impatients de défendre la Virginie. Au début, l’arrivée de Jackson est quelque peu déconcertante pour les soldats qui ne le connaissent pas. On le décrit portant son uniforme délavé du Virginia Military Institute et coiffé d’une casquette bleue qui lui cache les traits. Un jour ou deux après l’arrivée de Jackson, un train de bétail faisant route vers l’est est saisi et un certain nombre de chevaux sont réquisitionnés pour la Confédération. Les bêtes sont conduites à la rivière pour s’abreuver, près du pittoresque endroit où les rivières Potomac et Shenandoah se rencontrent. Avec l’aide du major John Harmon, Jackson qui ne dispose pas d’une bonne monture, choisit deux chevaux. Le premier cheval est puissant, à la robe alezane, quant à l’autre hongre, il est petit et en tout en rondeur. Le lendemain, Jackson trouve que le cheval le plus grand est fougueux et a une cadence énergique, tandis que l’autre alezan est plus petit, a des allures douces et calmes et un tempérament constant. Ainsi naquit une relation entre cheval et cavalier qui deviendra une des associations les plus reconnaissable de la guerre. Sous peu, ils seront connus comme étant le général Stonewall Jackson et son cheval Little Sorrel.

Il avait été baptisé Belle of the Sea. Sa proue était ornée d’une demoiselle tenant délicatement une rose jaune. Le clipper était long et élancé, aussi beau que l’était son nom. Il avait été construit pour naviguer rapidement et pouvait atteindre les 20 nœuds, contrastant aux 5 ou 6 nœuds atteints par les autres navires de l’époque. A toutes voiles, sa proue pouvait soigneusement fendre les flots en vagues qui se reflétaient comme dans un miroir. Dans toute sa splendeur, le navire à coque de bois faisait plus de 200 pieds de longueur pour 1 255 tonneaux. Rapide et effilé, silencieux et noir dans la nuit, il était un véritable Flying Dutchman. Le bâtiment avait été construit en 1857 par Ewell & Dutton à Marblehead au Massachussetts, une ville côtière de la Nouvelle-Angleterre. D’abord la propriété de T.B. Waters & Co. de Boston, le navire marchand avait rejoint bien des ports et traversé les mers, couvrant des milliers de miles. En 1864, il fut vendu pour $ 45.000 à Liverpool en Angleterre. Pour les marins, un clipper devait répondre à trois critères. Il devait être finement caréné, construit pour faire de la vitesse ; posséder une forte mâture et déployer le plus possible de voiles. Enfin, il devait utiliser sa voilure de jour comme de nuit, tant par temps calme que dans la tempête. Le Belle of the Sea possédait toutes ces qualités. Navigant via Hampton Roads sur la rivière James, le Belle of the Sea avait regagné Norfolk, un des ports principaux de Virginie. L’équipage allait décharger le navire et charger sa cargaison pour la prochaine étape du voyage. C’était la dernière fois que le navire accostait là puisque la guerre allait bientôt faire rage en Virginie et le président Lincoln allait imposer un blocus de tous les ports du Sud. Ce blocus allait être à l’origine d’une des plus grandes batailles navales de l’histoire, celle de Hampton Roads. Le 8 mars 1862, le cuirassé CSS Virginia attaqua trois navires fédéraux à coque en bois, qui bloquaient Hampton Roads. Deux furent coulés et le troisième s’échoua. Le lendemain, un combat épique allait voir s’affronter deux cuirassés, le USS Monitor et le CSS Virginia (Merrimack) et la marine des Etats-Unis allait remporter la victoire.