Le CSS Virginia était une merveille à admirer lorsqu’il croisait sur la rivière Elizabeth en mars 1862. La conception innovative et la construction du navire avec son blindage et son puissant armement entamèrent une nouvelle ère de guerre navale. Le cuirassé mesurait quelque 275 pieds de long pour 38 pieds 6 pouces de large. Son tirant d’eau était de 22 pieds et il avait un large rayon de braquage. Pour naviguer dans le labyrinthe des chenaux étroits et peu profonds de la rivière Elisabeth, deux remorqueurs furent utilisés pour guider le gigantesque vaisseau. Une fois en eau libre, le Virginia avec ses 12 canons, serait lâché sur la flotte fédérale en blocus à Hampton Roads, avec la recommandation : Coulez avant de vous rendre ! C’était son voyage inaugural et ses canons n’avaient jamais craché le feu. De larges volutes de fumée noire émanaient de ses moteurs à vapeur, annonçant son arrivée à la population locale qui voulut être le témoin de cet événement historique. Pratiquement chaque homme, femme et enfant des villes de Norfolk et Portsmouth étaient en même temps sur les routes de Sewell’s Point, de Craney Island ou en d’autres endroits d’où ils pouvaient voir le grand combat naval. En avril 1861, les forces confédérées avaient attaqué le chantier naval Gosport à Portsmouth en Virginie (aujourd’hui le chantier naval de Norfolk). A cette époque, Gosport était le plus important port maritime fédéral sur la côte est. Désespérément, les Confédérés voulaient y capturer les vastes magasins de matériel de guerre, dont plus de trois mille canons. Sans effectif d’infanterie suffisant à opposer aux Sudistes, Washington ordonna la destruction du port, des bateaux et de tout ce qui avait une quelconque valeur, avant que cela ne tombe aux mains de la milice de Virginie. Le 20 avril, les soldats entamèrent leur retraite et brûlèrent les navires, en ce inclus le USS Merrimack. Le navire brûla jusqu’à sa ligne de flottaison et sombra. Contrôlant désormais le port, les Confédérés entamèrent les opérations de sauvetage. Incroyablement, le Merrimack fut renfloué et reconstruit en cuirassé par les trois meilleurs concepteurs de la Confédération : John Porter, un constructeur naval ; John Brooke, un expert en ordonnance et William Williamson, un ingénieur naval. Le capitaine de vaisseau French Forrest supervisait la construction du nouveau navire et le 17 février 1862, le cuirassé terminé était commissionné CSS Virginia, commandé par le capitaine de vaisseau Franklin Buchanan. Rapidement, la nouvelle de la construction d’un navire de guerre plus puissant que ce qu’avait l’Union atteignit Washington. Le secrétaire US à la Marine, Gideon Welles, assigna à John Ericsson la tâche de construire un cuirassé. Le 30 janvier 1862, exactement cent un jours plus tard, le navire d’Ericsson baptisé Monitor, glissa dans les eaux de la East River à Manhattan. Le 8 mars 1862 était le jour de lavage pour la flotte fédérale en blocus à Hampton Roads, lorsqu’ils virent passer le CSS Virginia navigant droit vers la frégate USS Cumberland, armée de cinquante canons. Le Cumberland ouvrit le feu mais les coups rebondissaient sur le Virginia, sans provoquer de dommages, comme des balles en caoutchouc d’Inde. Le Virginia ouvrit le feu contre le Cumberland, les bouches de canons pratiquement les unes contre les autres, coulant celui-ci dans les eaux peu profondes. Ensuite, le Virginia incendia le USS Congress et endommagea le USS St. Lawrence, à une distance de neuf cents yards. Après cela, il fit échouer le USS Minnesota. Alors qu’il commençait à faire noir et que la marée descendait, le bâtiment se retira pour la nuit, prévoyant d’en finir avec le Minnesota le lendemain. Le cuirassé avait prouvé qu’il était le navire de guerre le plus puissant du monde, et ce jour-là, la marine confédérée dominait la mer. A partir du moment où le Virginia ouvrait le feu contre les forces fédérales, tous les autres navires devenaient obsolètes. A une heure du matin, le Monitor arriva à Hampton Roads et s’arrêta à côté du Minnesota battu. A sept heures, le Virginia fit route vers le Minnesota et fut intercepté par le Monitor. L’épique combat des cuirassés était quelque chose qu’il fallait voir. Les deux vaisseaux se tiraient dessus tellement proches l’un de l’autre, qu’ils sont entrés en collision à cinq reprises. Aucun navire ne fut sérieusement endommagé alors que les hommes, aveuglés par la fumée, chargeaient les pièces et faisaient feu aussi rapidement que possible. Après quatre heures et demi de duel, les munitions vinrent à manquer et le Virginia se retira. L’engagement de deux jours du Virginia sera son unique combat. Deux mois plus tard, les Confédérés le feront exploser lorsque les Fédéraux reprendront Norfolk.

© Tous droits réservés par John Paul Strain Historical Art